By:  J. Daniel Pearson

In an anticlimactic semifinal round, the Harmony Longhorns and St. Cloud Bulldogs scored big softball wins on Monday night and will now advance to Wednesday night’s FHSAA Class 7A, District 6 softball championship.

First pitch will be at 7 p.m. on top-seeded St. Cloud’s home field.

“It should be a great game,” St. Cloud coach Ray Whobrey said.  “We beat them earlier in the season in the OBC Final, but that doesn’t really mean anything.  They are a really good team and anything can happen in a rivalry game.”

Although the winner gets an automatic bid to regionals, both teams have done enough during the regular season where the loser will most likely receive one of four available “at-large” bids.  St. Cloud (16-10) will enter the game ranked third in the region; while Harmony (11-11) – who has played a difficult schedule – was ranked fifth.  The four district champions and four highest-ranked non-district champions make the regional round.

Still the game holds major significance as St. Cloud would most likely host a first-round regional game with a win; while the possibility of slipping to fifth seed and going on the road could be the result of a loss. Likewise, Harmony could climb to fourth with a win and host a first round game.  “There’s a lot on the line for both teams besides the normal bragging rights,” Harmony coach Kristi Mindrup noted.

While a Harmony-St. Cloud matchup in any sport can produce drama, Monday’s semifinals provided far less suspense.

In the opener, Harmony scored three unearned runs in the first and added four more unearned tallies in the second in cruising to a 15-0 win over Poinciana – in a game that was shortened to three innings by the FHSAA Sportsmanship (Mercy) Rule.

In the bottom of the first, Poinciana recorded two quick outs but Noel Stephenson doubled before Emerson Aslan reached on a dropped fly ball to left that scored Stephenson. Elyssa Staley would single, both runners moved up on an error and Sarah Rothell brought home two with a single.

Harmony added four more in the second when two more errors extended what should have been a scoreless inning.  In that frame, Alyssa Paget-Acosta’s run-scoring double and Aslan’s 2-run homer to left field were the big blows.

The Lady Longhorns would end the game in the bottom of the third, sending 12 hitters to the plate and scoring eight runs on five hits, three walks, a hit batter, an error and two wild pitches.

Meanwhile, Harmony starting pitcher Staley was on cruise control.  In her three innings of work, she allowed just one bloop single and walk to go with six strikeouts.

In the nightcap’s 15-0 win by St. Cloud over Celebration, it was more of the same.  The Lady Bulldogs managed just five hits in the game but took advantage of nine walks, six hit-by-pitches, five fielding errors and six wild pitches. St. Cloud’s big inning came in the third, when they sent 13 hitters to the plate and scored nine runs on just one lone single.

“They (Celebration) struggled defensively and on the mound and when that happens, things can get away,” Whobrey said.  “It’s tough to keep your focus when you get that far in front but our kids did a good job of staying in the moment and executing our game plan.   We were also able to get a lot of our younger players in the game and get them some experience.”

Like Staley in the first game, St. Cloud starting pitcher Addison Felblinger was dominant.  She had a no-hitter in her four innings of work, striking out 10 of the 14 batters she faced – allowing just two walks.

With the losses, Celebration sees its season end with a 12-9 mark; while Poinciana finished at 6-7.

St. Cloud y Harmony avanzan al choque por el campeonato de sóftbol del Distrito 6 de la Clase 7A este miércoles

En una ronda semifinal anticlimática, los Harmony Longhorns y los St. Cloud Bulldogs lograron contundentes victorias en sóftbol la noche del lunes y ahora avanzan al campeonato del Distrito 6 de la Clase 7A de la FHSAA, que se disputará el miércoles por la noche.

El primer lanzamiento está programado para las 7 p.m. en el campo del sembrado número uno, St. Cloud.

“Debería ser un gran juego”, dijo el entrenador de St. Cloud, Ray Whobrey. “Les ganamos anteriormente en la temporada en la final del OBC, pero eso realmente no significa nada. Son un equipo muy bueno y cualquier cosa puede pasar en un juego de rivalidad.”

Aunque el ganador obtiene un pase automático a la ronda regional, ambos equipos han hecho lo suficiente durante la temporada regular como para que el perdedor probablemente reciba uno de los cuatro cupos disponibles por invitación (“at-large”). St. Cloud (16-10) llegará al juego clasificado tercero en la región, mientras que Harmony (11-11), que ha enfrentado un calendario exigente, ocupa el quinto puesto. Los cuatro campeones de distrito y los cuatro equipos mejor clasificados que no ganen su distrito avanzan a la fase regional.

Aun así, el juego tiene gran importancia, ya que St. Cloud probablemente sería sede de un partido de primera ronda regional con una victoria, mientras que una derrota podría hacerlo caer al quinto puesto y obligarlo a jugar como visitante. De igual forma, Harmony podría subir al cuarto lugar con una victoria y asegurar un juego en casa en la primera ronda. “Hay mucho en juego para ambos equipos, más allá del orgullo habitual”, señaló la entrenadora de Harmony, Kristi Mindrup.

Aunque un enfrentamiento entre Harmony y St. Cloud en cualquier deporte suele generar drama, las semifinales del lunes ofrecieron mucho menos suspenso.

En el primer partido, Harmony anotó tres carreras sucias en la primera entrada y agregó cuatro más en la segunda para encaminarse a una victoria de 15-0 sobre Poinciana, en un juego que fue acortado a tres entradas por la Regla de Misericordia (Sportsmanship) de la FHSAA.

En la parte baja de la primera, Poinciana consiguió dos outs rápidos, pero Noel Stephenson conectó un doble antes de que Emerson Aslan llegara a base tras un elevado que fue dejado caer en el jardín izquierdo, permitiendo que Stephenson anotara. Elyssa Staley conectó un sencillo, ambas corredoras avanzaron por un error y Sarah Rothell impulsó dos carreras con otro sencillo.

Harmony sumó cuatro más en la segunda entrada cuando dos errores adicionales extendieron lo que debió ser un inning sin anotaciones. En ese episodio, destacaron un doble productor de Alyssa Paget-Acosta y un jonrón de dos carreras de Aslan hacia el jardín izquierdo.

Las Lady Longhorns sellaron el juego en la parte baja de la tercera entrada, enviando a 12 bateadoras al plato y anotando ocho carreras con cinco hits, tres bases por bolas, una bateadora golpeada, un error y dos lanzamientos descontrolados.

Mientras tanto, la lanzadora abridora de Harmony, Staley, dominó sin problemas. En sus tres entradas de trabajo, permitió solo un sencillo flojo y una base por bolas, además de ponchar a seis bateadoras.

En el segundo juego de la noche, la victoria de 15-0 de St. Cloud sobre Celebration fue muy similar. Las Lady Bulldogs conectaron solo cinco hits, pero aprovecharon nueve bases por bolas, seis bateadoras golpeadas, cinco errores defensivos y seis lanzamientos descontrolados. La gran entrada de St. Cloud llegó en la tercera, cuando enviaron a 13 bateadoras al plato y anotaron nueve carreras con un solo sencillo.

“Ellas (Celebration) tuvieron problemas defensivos y desde el montículo, y cuando eso pasa, el juego puede descontrolarse”, dijo Whobrey. “Es difícil mantener la concentración cuando tienes una ventaja tan amplia, pero nuestras jugadoras hicieron un gran trabajo manteniéndose enfocadas y ejecutando el plan de juego. También pudimos darle participación a muchas de nuestras jugadoras más jóvenes y darles experiencia.”

Al igual que Staley en el primer juego, la lanzadora abridora de St. Cloud, Addison Felblinger, fue dominante. Lanzó un juego sin hits en sus cuatro entradas de trabajo, ponchando a 10 de las 14 bateadoras que enfrentó y otorgando solo dos bases por bolas.

Con las derrotas, Celebration finaliza su temporada con marca de 12-9, mientras que Poinciana termina con récord de 6-7.