By:  J. Daniel Pearson

The Harmony Longhorns will host arch-rival St. Cloud in the Class 7A, District 9 baseball championship on Friday at 7 p.m., after both teams powered their way into the title game with dominant semifinal victories on Wednesday.

“Our only goal was to get to Friday and have a chance to win a district championship,” St. Cloud coach David Blackmore said. “After a shaky start, we settled down, started swinging the bats and took advantage of our opportunities.”

After falling behind 1-0 in the top of the first, the Bulldogs (18-5) tied it in the bottom of the frame on a Nathan Bianco’s sacrifice fly.  They would take the lead for good in the second as freshman Genaro Santana reached on an error, stole second and third and scored on a wild pitch.

St. Cloud added three more in the third as Samuel Quijada and Jose Alvarado opened the inning with walks.  Quijada would score on the front end of a double steal where Alvarado was thrown out at second.  Bianco would follow with a single and sophomore Adrian Carradero hit a massive two-run home run to center to make it 5-1.

Cypress Creek cut the lead to three with an unearned run in the fourth, but St. Cloud pushed the lead to five – taking advantage of a single, two walks, a wild pitch and a hit batter in the fifth.

The Bulldogs sent 10 men to the plate in the sixth, with Gage Rutledge capping a five-run inning with a three-run homer down the left field line.

Although his team allowed two unearned runs in the game, Blackmore praised the play of his defense in the game.  Catcher Quijada threw out two base stealers early in the game, middle infielders Jayden Luciano (2B) and Bianco (SS) made several outstanding plays and centerfielder Alden Lewis had two great catches in center. Four St. Cloud pitchers allowed just four two hits in the game.

“To be a good baseball team, you have to be able to play good defense up the middle,” Blackmore added. “We were really strong up the middle today and I think we have the best defensive catcher in the county.”

The nightcap was a laugher for the Longhorns, who were pre-selected as the neutral site host for the tournament.

Harmony grabbed a 2-0 lead in the first inning as Yadiel Ruiz singled and Jadiel Perez reached on an error.  Both runners moved up on a sacrifice bunt and Sebastian Tabares loaded the bases with a walk.  Elijah Ramirez then hit a hard ground ball to short, but was able to beat out a potential double play relay as both Ruiz and Perez scored on the play.

Harmony would break the game wide open in the bottom of the second.  With two outs and no one on base, the Tigers would watch as the next 10 Longhorn batters reached base safely – combining for five hits, three walks, a hit batter and a fielding error.  When the dust finally settled, Harmony had scored eight times and had a 10-0 lead.  Chase Bartlett’s bases-clearing double was the big blow in the inning.

From there, starting pitcher Riley Bonini and reliever Raul Romay were in complete control.  The sophomore duo combined on a two-hitter, allowing three walks and striking out five in the game that was shortened to five innings by the FHSSA “mercy rule.”

“Not much to say about this one,” Harmony coach Heath Williams said.  “We got out of a little jam in the first and then used the big inning in the second to put the game away.  We have an opportunity to win a district title on Friday night and that was our stated goal going into the game.”

Although the championship is being played at Harmony, St. Cloud will be the home team as top-seed.  The squads have already met twice this season, with St. Cloud winning 3-2 back on Mar. 6 and St. Cloud taking an 8-1 decision in the Orange Belt Conference championship game on Apr. 3.

“These teams know each other well and we certainly know each other’s strengths,” Williams added.  “Both teams are very close in talent and when you add in the rivalry aspect, it should be a great baseball game.”

Although the winner is guaranteed a spot in next week’s regional tournament, both teams are ranked high enough that the loser is almost guaranteed an at-large sport in the regional tournament – which could result in a fourth game between the two teams next week.

Tohopekaliga, who dropped to 12-8 with the loss, entered the game ranked 7th in the region and depending on district results – may also earn one of the four at-large regional spots available.

In other district action on Wednesday night, Celebration (9-11) saw its season come to an end with an 11-1 loss to Lakeland’s George Jenkins in a Class 7A, District 6 semifinal. Gateway (8-14) remained alive in the 5A, District 7 tournament with a 5-4 semifinal win over second-seeded Innovation.  They will play at top-seeded Sebring (18-5) on Friday night with the championship.

St. Cloud y Harmony se Preparan para el Duelo por el Título Distrital con el Campeonato en Juego

Los Longhorns de Harmony recibirán a su acérrimo rival St. Cloud en el campeonato de béisbol Clase 7A, Distrito 9, este viernes a las 7 p.m., luego de que ambos equipos avanzaran al juego por el título con contundentes victorias en las semifinales el miércoles.

“Nuestro único objetivo era llegar al viernes y tener la oportunidad de ganar un campeonato distrital,” dijo el entrenador de St. Cloud, David Blackmore. “Después de un comienzo inestable, nos asentamos, empezamos a batear mejor y aprovechamos nuestras oportunidades.”

Tras caer 1-0 en la parte alta de la primera entrada, los Bulldogs (18-5) empataron en la baja del inning con un elevado de sacrificio de Nathan Bianco. Tomaron la ventaja definitiva en la segunda entrada cuando el novato Genaro Santana se embasó por error, robó segunda y tercera, y anotó con un lanzamiento descontrolado.

St. Cloud añadió tres carreras más en la tercera entrada cuando Samuel Quijada y José Alvarado negociaron bases por bolas para abrir el inning. Quijada anotó en la primera parte de un doble robo, mientras que Alvarado fue puesto out en segunda. Luego, Bianco conectó un sencillo y el sophomore Adrián Carradero disparó un enorme jonrón de dos carreras al jardín central para poner el marcador 5-1.

Cypress Creek redujo la diferencia a tres con una carrera sucia en la cuarta entrada, pero St. Cloud amplió la ventaja a cinco en la quinta, aprovechando un sencillo, dos bases por bolas, un lanzamiento descontrolado y un bateador golpeado.

Los Bulldogs enviaron a 10 bateadores al plato en la sexta entrada, donde Gage Rutledge cerró un inning de cinco carreras con un jonrón de tres carreras por la línea del jardín izquierdo.

Aunque su equipo permitió dos carreras sucias, Blackmore elogió la defensa de su equipo. El receptor Quijada retiró a dos corredores en intentos de robo, los jugadores del cuadro medio Jayden Luciano (segunda base) y Bianco (campocorto) realizaron varias jugadas destacadas, y el jardinero central Alden Lewis realizó dos grandes atrapadas. Cuatro lanzadores de St. Cloud limitaron al rival a solo dos hits.

“Para ser un buen equipo de béisbol, tienes que jugar buena defensa en el centro del campo,” agregó Blackmore. “Hoy fuimos muy sólidos ahí, y creo que tenemos el mejor receptor defensivo del condado.”

El segundo juego de la noche fue ampliamente dominado por Harmony, que había sido seleccionado previamente como sede neutral del torneo.

Harmony tomó ventaja de 2-0 en la primera entrada cuando Yadiel Ruiz conectó un sencillo y Jadiel Pérez se embasó por error. Ambos avanzaron con un toque de sacrificio y Sebastián Tabares llenó las bases con una base por bolas. Luego, Elijah Ramírez conectó un rodado fuerte al campocorto, pero evitó una posible doble matanza, permitiendo que Ruiz y Pérez anotaran.

Harmony abrió completamente el juego en la segunda entrada. Con dos outs y sin corredores en base, los siguientes 10 bateadores de los Longhorns se embasaron consecutivamente, combinando cinco hits, tres bases por bolas, un bateador golpeado y un error defensivo. Al final del inning, Harmony había anotado ocho carreras para tomar ventaja de 10-0. El doblete de Chase Bartlett que limpió las bases fue el golpe clave.

A partir de ahí, el abridor Riley Bonini y el relevista Raúl Romay dominaron completamente. El dúo de sophomores se combinó para permitir solo dos hits, otorgar tres bases por bolas y ponchar a cinco bateadores en un juego que terminó en cinco entradas por la regla de nocaut de la FHSAA.

“No hay mucho que decir de este juego,” comentó el entrenador de Harmony, Heath Williams. “Salimos de un pequeño problema en la primera entrada y luego usamos ese gran inning en la segunda para asegurar el partido. Ahora tenemos la oportunidad de ganar un campeonato distrital el viernes por la noche, que era nuestro objetivo.”

Aunque el campeonato se jugará en Harmony, St. Cloud será el equipo local por ser el primer sembrado. Ambos equipos ya se han enfrentado dos veces esta temporada: St. Cloud ganó 3-2 el 6 de marzo y luego 8-1 en el campeonato de la Orange Belt Conference el 3 de abril.

“Estos equipos se conocen muy bien y sabemos las fortalezas de cada uno,” añadió Williams. “Ambos son muy parejos en talento y, con la rivalidad, debe ser un gran juego.”

Aunque el ganador asegurará su lugar en el torneo regional de la próxima semana, ambos equipos están lo suficientemente bien clasificados como para que el perdedor probablemente obtenga un boleto comodín, lo que podría generar un cuarto enfrentamiento entre ambos la próxima semana.

Tohopekaliga, que cayó a 12-8 con la derrota, llegó al juego clasificado séptimo en la región y, dependiendo de los resultados distritales, también podría obtener uno de los cuatro boletos comodín disponibles.

En otra acción distrital del miércoles, Celebration (9-11) vio terminar su temporada tras caer 11-1 ante George Jenkins de Lakeland en una semifinal del Distrito 6 Clase 7A. Gateway (8-14) sigue con vida en el torneo del Distrito 7 Clase 5A tras vencer 5-4 al segundo sembrado Innovation. Jugarán el viernes por la noche ante el primer sembrado Sebring (18-5) por el campeonato.